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27. 断固たる即答
آخر تحديث:
2025-11-15 11:38:52「だ、だだだだ、大丈夫です！」
エドワードは泣きそうな声で叫んだ。
「もう、シャーロットを泣かすようなことは……」
「『シャーロット様』だろうが！！」
ガン！
強烈な頭突きが、エドワードの額に炸裂した。
「ぐほっ！」
目から火花が散ってふらふらになる。
膝から崩れ落ちそうになるが、ゼノヴィアスが襟首を掴んで支えた。
「お前ごときが呼び捨てていい人じゃないんだが？ ふざけんなよ？」
「し、失礼いたしました！」
エドワードは涙目で謝罪した。
「シャーロット様には、今後一切近づきません！ 命に懸けて誓います！！」
「ふむ……」
ゼノヴィアスは値踏みするような目で、エドワードを見下ろした。
「実はな……」
そして、恐ろしい笑みを浮かべた。
「暇つぶしに、王都を焼いてやろうと思っていたんだ」
くっくっくと、喉の奥で笑い声が響く。
ブワッ！
紫色のオーラが、まるで炎のようにゼノヴィアスの全身から噴き出した。
その威圧感に、エドワードは息ができなくなった。
「ひ、ひぃぃぃ！」
情けない悲鳴を上げる。
「そ、そんな！ や、やめてください！」
「だが……」
ゼノヴィアスは急に真剣な表情になった。
「シャーロットがいるから、戦争を止めてやっているんだ」
「言っている意味が、分かるか？」
ゼノヴィアスは深紅に輝く瞳をクワっと開き、エドワードの瞳を覗き込む。
「シャ、シャーロット様が……それだけ素晴らしいお方である、と……？」
「そうだ」
ゼノヴィアスの目に、一瞬だけ優しい光が宿った。
「五百年もの間、いろんな女を見てきたが&hell
أحدث فصل
追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～ 51. 小銀貨一枚です！
『いやまぁ、我々にはこんな作戦、思いつかないからねぇ……』 誠は苦笑いを浮かべた。『上手くいくといいんだが……』「ぜーーったい、上手くいきますって！」 シャーロットは力強く断言する。「誠さんだって、トマトのない世界でしばらく暮らしたら、禁断症状出ると思いますよ？」『あー、まぁ……食べたくはなるだろうなぁ……』「ほらほら！ ふふっ、【｜紅蜘蛛の巣《トマト・トラップ》】大作戦、開始ですよ！」『オッケー！ 俺たちは密かに監視してるから頑張って！ グッドラック！』「ちゃんと捕まえてくださいよ！ グッドラック！」 やがて、フードコートに人が集まり始めた。 家族連れ、若いカップル、老夫婦――皆、祭りの雰囲気を楽しみながら、思い思いの屋台へと向かっていく。 しかし――。「美味しいオムライスですよ～！ 真っ赤なソースが美味しいですよ～！」 シャーロットがいくら声を張り上げても、人々の反応は冷たかった。 サンプルを一瞥して、顔をしかめる。 真っ赤なソースを見て、驚いて首を振る。 そして足早に通り過ぎていく。（あぁ……） シャーロットは口を尖らせた。 予想通りとはいえ、やはり寂しい。自慢の料理が避けられるのは、料理人として心が痛む。「あのぉ……」 若い男たちが恐る恐る近づいてきた。「これは何なの？」「あ、これはですね」 シャーロットはかごに山積みにしていた真っ赤なトマトを一つ取り、最高の営業スマイルを浮かべる。「この赤い野菜を煮込んだソースを使った料理なんです」「何この野菜……、甘いの？」 男の一人が顔をしかめた。「いや、甘いというよりは酸っぱい……かと」 確かに果物なら真っ赤になれば甘いものだが……。「酸っぱいの！？ ちょっとグロいね」「まるで血みたい」「俺、から揚げんとこ行ってるから」「あ、俺もから揚げにしよ！」 あっさりと背を向けられる。「まぁ、そうなるわよねぇ……」 シャーロットはため息をつく。「狙い通りなんだけど、ちょっとムカつくわ」 シャーロットはキュッと口を結んだ。 ◇ 開場から二時間――――。 売り上げは、完全にゼロ。 周りの屋台が次々と料理を売りさばく中、シャーロットの屋台だけが取り残されている。（くぅぅぅ……【｜黒曜の幻影《ファントム》】どころか、一人も来ない……。こ
追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～ 50. 紅蜘蛛の巣
「田舎の親が倒れちゃって、急遽行かなくちゃならないのよ……」「あらら、それは大変ですね」「そうなのよ。でもこんな直前に取りやめたら迷惑かけちゃうじゃない？ 誰か切り盛りできる人を探してるんだけど……」 すがるような視線が向けられる。「良かったら、お願いできない？」「へ？ 私がですか！？」 シャーロットは目を丸くした。「カフェを開くんでしょ？ この街を知るいい機会にもなるはずよ？」 店主はニコッと微笑む。 出店をを……出す……？ トマトがないこの世界でオムライスを出せば、間違いなく大成功するだろう。 店主の期待にも応えられる。 でも――――。（そんな悠長なことしてる場合じゃない） 自分の使命は【｜黒曜の幻影《ファントム》】の捕獲。 出店なんて出している暇は――。 その時だった。 シャーロットの中で、何かがチリッとスパークした――――。（え……？ ……待って） 思考が、急速に回転し始める。（トマト……？） 心臓が、ドクンと大きく脈打った。（そうよ……【｜黒曜の幻影《ファントム》】だって、元は｜万界管制局《セントラル》の職員なんだから、トマトの美味しさを知ってるはずだわ！） そして、この世界にはトマトがない。 もし、ルミナリア祭でオムライスを出したら――――。「そうよ！」 シャーロットは弾かれたように立ち上がった。「これだわ！」 驚く店主の手を、両手でがっしりと掴む。「やります！ やらせてください！！」 瞳が、希望の光でキラキラと輝いた。（聞き込みで見つけられないなら
追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～ 49. カフェなら
そんな中、八百屋の店先で一つだけ些細な発見があった。（やっぱり……） 色とりどりの野菜が山と積まれた中に、あの赤い宝石のような姿はない。（この世界にも、トマトはないのね……） シャーロットの顔に、寂しい笑みが浮かんだ。 脳裏に浮かぶのは、『ひだまりのフライパン』の看板メニュー。（もしここで『とろけるチーズの王様オムライス』を出したら……） ふわふわの卵に包まれたケチャップライス。 とろりと溶けるチーズ。 そして何より、トマトの酸味と旨味が凝縮された真っ赤なソース――――。 きっと、この世界の人々を驚かせ、虜にするだろう。（って、そんなこと考えてる場合じゃない！） 慌てて頭を振り、妄想を追い払った。今は捜査に集中せねばならないのだ。 ◇ 半日かけて市場を回り尽くしたが、成果は完全にゼロ。 シャーロットは噴水の縁に腰を下ろし、顔を両手で覆った。（どうしよう……本当にどうしよう……） 初日でこの有様では、先が思いやられる。 誠さんに何と報告したらいいのだろう？ 『何の成果もありませんでした！』なんてどんな顔で報告したら――――。 シャーロットはぎゅっと目をつぶった。（聞き方が悪いのかな……） いや、そもそものアプローチが根本的に間違っているのかもしれない。（もし私が【｜黒曜の幻影《ファントム》】だったら……） 目を閉じて、想像してみる。 この中世ヨーロッパ風の大都市。石畳の道、運河、白亜の建物。 システムをハックしながら、人目を避けて生きる日々。 孤独で、誰とも深く関わらず、でも人恋しさは消せない。どこへ行く――――？「あっ
追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～ 48. 完璧な変装
『でもまぁ』 誠の声が、急に優しくなる。『その天然ボケが、聞き込みには合ってそうだから期待してるよ。はっはっは』「て、天然ボケって……」 シャーロットは頬を膨らませた。『いやいや、いい意味でだよ』 誠は慌てて付け加える。『明朗快活、のびのびと自分の道を行くキミには、我々にない視点があると思うんだ』 温かい励まし。『システムに詳しい我々は、どうしても理詰めで考えてしまう。でも、キミなら違う角度から【｜黒曜の幻影《ファントム》】を見つけられるかもしれない』「そ、そうですよ！」 シャーロットの顔が、パッと明るくなった。「私、絶対に【｜黒曜の幻影《ファントム》】を見つけて……」 グッと拳を握りしめる。「私の世界を取り戻すんです！」 あの三分間の記憶が、胸を熱くする。 彼の温もり、優しい声、そして最後の約束――『ひだまりのフライパン』で、また会うのだ。『ははは、その意気だ』 誠も笑った。『まずは、その先にある市場からね。朝市の時間だから、人も多いし、情報も集まりやすいはず』「ラジャー！」 シャーロットは敬礼のポーズを取った。 そして、中世ヨーロッパ風の編み込みが施されたカーキ色のワンピースの裾を整える。それは田舎から来た純朴な娘――中身は神の力を操る元転生カフェ店主――完璧な変装だ。（【｜黒曜の幻影《ファントム》】を見つければ、それだけでゴール！） ふんっと鼻息を荒くする。（なんて簡単なお仕事！ 今日中に決めてやるんだから！ ゼノさん、待っててね！） キュッと口を結ぶと、シャーロットは意気揚々と大股で歩き始めた。 ◇ 石畳の道の先には、色とりどりのテントが立ち並ぶ市場が見えてくる。 野菜や果物の山、香辛料の匂い、魚を売る威勢のいい声
追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～ 47. 宙に浮く田舎娘
「そう。でもね」 誠の目が、真剣に光った。「【｜黒曜の幻影《ファントム》】を捕まえない限り、多くの地球がハックされ続ける。無数の人々の平和な暮らしが、奴の気まぐれで壊され続ける」 そして、少し声を落として。「美奈ちゃんも、これでかなり頭を痛めているんだ」 期待のこもった視線を向ける。「もし、キミが見つけたとしたら……それは間違いなく大成果だよ」「ほ、本当ですか！？」 シャーロットの目が輝いた。「じゃあ、見つけるだけでも、私の世界は復活できるってことですか？」「ああ、きっと十分だと思うよ」 誠は頷いた。 うわぁぁぁ……。 ゼノさんに会える。 カフェを再開できる。 あの温かな日々が戻ってくる――。「でも……」 現実的な問題に戻る。（どうやって見つけよう？） 渋い顔で腕を組む。 シャーロットにはシステムの知識がない。できることといえば、街のライブ映像をじーっと眺めるくらい。でも、それで変幻自在のテロリストを見つけられるはずもない。「うーん、まぁ……」 誠は頭を掻いた。「とりあえず研修……からかな？」 苦笑いを浮かべながら、新しいプログラムを起動する。「まずはチュートリアルを受けてみて。基礎の基礎から始めよう」 誠はニヤリと笑う――――。 再び、シャーロットの体が光に包まれた。「えっ、ちょっと……」 言いかけた言葉は、白い光の中に消えていく。 次の瞬間、シャーロットはまた真っ白な空間に立っていた。（研修……か） 大きく息をつく。 この世界のシステムなんて分からない。
追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～ 46. 黒曜の幻影
でも――。 次の瞬間、ゼノヴィアスの体が透け始める。「あぁっ！」 霧のように、薄れていく愛しい人。「ゼノさぁぁぁん！」 シャーロットは必死に抱きしめようとした。でも、その手は虚しく空を切る。「また、カフェで会おう！」 最後に残った笑顔。 いつもの、不器用だけど優しい笑顔。 そして――。 完全に――消えた。「ゼノさん！ ゼノさぁぁぁん！」 真っ白な空間に、シャーロットは崩れ落ちる。「うわぁぁぁぁん！」 慟哭が、何もない世界に響き渡っていった。 でも、唇にはまだ彼の温もりが残っている。 シャーロットは唇をそっと撫で、また涙をこぼす――――。 必ず、必ず成し遂げてみせる。 その決意を、涙と共に白い空間に刻みながら。 ◇「あれほど三分って言ったのに……」 オフィスに戻ると、誠がジト目でシャーロットを見つめていた。 その表情は呆れているようで、でもどこか優しさが滲んでいる。「ご、ごめんなさい……」 シャーロットは肩を縮こまらせた。「三分って、本当にあっという間だったので……」 まだ頬は涙の跡で濡れている。唇には、彼の温もりが残っている。たった三分――でも、無限の勇気をもらえた時間。「まぁいいよ」 誠は苦笑いを浮かべて手を振った。「それだけ大切な時間だったんだろ？ 俺が美奈ちゃんに怒られるだけだから、気にしないで」「ほ、本当に申し訳ありません！」 シャーロットは深々と頭を下げた。この人の優しさが、胸に染みる。「で、早速なんだけど……」 誠の表情が、急に真剣なものに変わった。「キミへのミッションにつ
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